アメリカズカップに先立って行われるPRADA Cupのレースは、極めて高い技術レベルが特徴です。AC75クラスに属する最先端の海洋工学の結晶ともいえる艇と、それを操るクルーによる、真正面からの一騎打ちが繰り広げられます。
これらの高度に進化した高速艇は、今や水上で時速100kmに迫る速度に達します。ほんの数年前までは、純粋な空想と考えられていたことです。しかし、技術が詰め込まれたこれらの艇においても、チームの人間的な貢献や、それぞれの個性は依然として不可欠な要素です。
挑戦者のタイトルと、Emirates Team New Zealandに挑む権利を懸けたLuna Rossa Prada PirelliとIneos Team UKの対決では、特に際立つ2つの名前があります。
Luna Rossa Prada Pirelliの選択
Luna Rossa Prada Pirelliでジミー・スピスリルと並んでヘルムスマンを務めるフランチェスコ・ブルーニは、イタリア流セーリングを代表する最高峰の一人です。彼はスピスリルやチームメイトとともに、まずPRADA Cup決勝でイギリスのIneos Team UKを破り、続いてアメリカズカップ決勝でEmirates Team New Zealandに勝利することを目標としています。
イタリアチームが2人のヘルムスマンを採用したのは、タックやジャイブのたびに、艇の両サイド（タックとも呼ばれます）を素早くカバーする必要があるためです。通常のセーリング艇では、これらの動作の際にヘルムスマンが左右を移動しますが、AC75クラスでは、高速走行によって生じる空力乱流を抑えるための実質的な壁があり、それが妨げとなります。
唯一の通路はメインセイル後方にありますが、そこを通ると数秒間、しかも極めて重要な時間にヘルムスマン不在となってしまいます。Luna Rossa Prada Pirelliは、あらゆる状況で艇のコントロールを最大化する選択をしました。風上側のヘルムスマンが艇を操り、風下側のヘルムスマンが「フライトコントローラー」として、見えにくい状況を補足し、ライバル艇との交錯や優先権について相棒に伝えます。
パレルモ出身のチェッコ・ブルーニは、オリンピックのレーザークラスで世界チャンピオンに輝き、レーザー、スター、49erの各クラスでイタリア代表としてオリンピックに出場しました。49erは、特に高速で見応えのある艇を用いるオリンピッククラスです。
彼はこれまでに、さまざまなクラスで世界選手権7回、欧州選手権5回、国内選手権15回のタイトルを獲得しています。オリンピック出場は3回で、最初は1996年アトランタ大会でした。Luna Rossaでの歩みは2003年のルイ・ヴィトン・カップに始まり、2007年まで続きました。その後、2011〜2013年のアメリカズカップ・ワールドシリーズと、途中撤退を余儀なくされた2013年大会で復帰しています。2021年は、Luna Rossaとして4度目、通算5度目のアメリカズカップとなります。
PRADA Cup決勝で、Luna Rossa Prada Pirelliと真正面から対峙するIneos Team UK。
Ineos Team UKの伝説
Ineos Team UKのチーム代表兼スキッパーであるサー・ベン・エインズリーは、イギリスチーム最大の名前です。その使命は、1851年にアメリカに奪われて以来、一度も戻ってきていないアメリカズカップを祖国に取り戻すことです。
ベン・エインズリーは、史上最も成功したオリンピックセーラーでもあります。19歳で臨んだ1996年アトランタ大会を皮切りに、5大会連続で出場し、メダルを獲得しました。最初は銀メダルでしたが、その後の4大会では4連続で金メダルを獲得しています。
彼はまさに生ける伝説です。チェッコ・ブルーニ自身の言葉を借りれば、こう語っています。
> "彼には全面的な敬意と称賛を抱いています。ベン・エインズリーのような存在は、2人か3人しかいません。それだけです。"
2013年のアメリカズカップでの彼の活躍は、歴史に刻まれました。第34回大会で、タイトル防衛のために直前でOracle Team USAに招集され、スポーツ史上屈指の大逆転劇へとチームを導いたのです。
オラクルはTeam New Zealandに1対8と大きくリードを許していましたが、エインズリーの指揮と、スピスリルをはじめとするクルーの連携によって、ニュージーランドに6度続けてあったマッチポイントをすべて跳ね返しました。その後同点に追いつき、最終的には9勝8敗で劇的な勝利を収めました。 [](/the-americas-cup-how-the-competition-for-worlds-oldest-trophy-works)
ブルーニとエインズリーは長年のライバル関係にありますが、オリンピックではイタリア人が勝利を収めたことはありません。2021年のPRADA Cup決勝は、卓越したセーリングの才能が真正面から激突する、またとない舞台です。
この一騎打ちの勝者が、PRADA提供による第36回アメリカズカップ決勝へと駒を進めます。