アメリカズカップ艇の技術開発は、AC75フライング・モノハルで頂点に達した
フォイルと呼ばれる可動式付加物により、船体は完全に水面から浮上し、摩擦を減らして速度を高める
現在の艇が到達する速度は驚異的で、最高で50ノット、時速約100キロメートルに迫る
関与する力が増大するにつれ、リスクも高まる。高速での事故は、以前よりも深刻な結果を招きかねない
そのため、アメリカズカップ決勝に進んだ両チームは、Dainese Sea-Guardベストで身を守っている
第36回アメリカズカップ presented by PRADA が、ニュージーランド・オークランド沖でいよいよ開幕します。
挑戦者の Luna Rossa Prada Pirelli と、防衛者の Emirates Team New Zealand が、水上で最速のセーリングボートとクルーを決める一連のレースで直接対決します。
両チームが着用するのは、レース専用に開発された保護ベスト「Dainese Sea-Guard」です。
しかし、なぜこれらのアスリートには身を守る装備が必要なのでしょうか。
AC75クラス艇
アメリカズカップ艇は、目覚ましい進化を遂げてきました。
わずか数年の間に、従来のモノハルからフライング・モノハルへと変貌しています。
フライング・モノハルの特徴はフォイルです。
これらの可動式付加物は油圧システムによって制御され、船体の両側に配置されています。
揚力を生み出すことで、船体を文字どおり水面から持ち上げ、舵と片側または両側のフォイル先端だけが水中に残る状態を可能にします。
この現象の根底にある物理原理は、航空機が飛行する際に働くものと同じです。
一定の速度に達すると、飛行機が空気中で受ける力と同様に、進行方向に対して垂直な力が物体を上方へ押し上げ、航行中に浮上させます。
つまり、水中に没したフォイルは、空気中の翼と同じように機能するのです。
なぜ船体を水面から持ち上げるのでしょうか。
それは、摩擦を大幅に低減し、速度面で大きな利点が得られるからです。
現在の最高速度は約50ノット、時速にしてほぼ100キロメートルに達します。
艇は進化を遂げ、停止時や低速での操船時を除き水中に没しないため、流体力学ではなく空気力学の法則に基づいて船体が設計されるようになりました。
作用する力
AC75クラス艇は全長75フィート（約23メートル弱）、重量6.5トン、総帆面積は200平方メートルを超えます。
これらの数値と11人のクルーによって、前述の速度が可能となり、セーリングは今やあらゆる意味でエクストリームスポーツと位置づけられるほどの力が生み出されています。
艇上でチームにかかる横方向のGは最大1.5Gに達し、こうした極限状況では、わずかなトラブルでも壊滅的な結果を招きかねません。
アメリカズカップの挑戦者を決める予選大会である PRADA Cup の序盤では、さまざまな事故が発生し、そのうちの一つでは艇に大きな損傷が生じました。
ラウンドロビンでは、American Magic のモノハル「Patriot」が転覆し、船体に浸水が生じたため、アメリカチームはリタイアを余儀なくされました。
続くルナ・ロッサ・プラダ・ピレリとの準決勝でも、Patriot は最終フェーズへの進出を果たせませんでした。
これらの艇に特有の典型的な事故としては、いわゆるウィリーやノーズダイブがあります。
ノーズダイブは、船首が水中に突き刺さり、急激な減速を引き起こす現象です。
Emirates Team New Zealand も、Ineos Team UK とのテストレースでこの状況を経験しました。
第35回大会のフライング・カタマランと比べると、第36回アメリカズカップ presented by PRADA のフライング・モノハルは、過去からの明確な転換点を示し、ますます印象的なパフォーマンスを誇ります。
しかし、性能の向上は同時にクルーにとってのリスク増大も意味します。
そのため、艇上の安全性向上が不可欠となり、Dainese は保護技術によって、世界最古のスポーツトロフィーを争う両チームを支えています。