一般に信じられているのとは異なり、プロライダーが縁石に肘をかすめたり、さらには引きずったりしていたのは、考えられているより少なくとも20年も前のことでした。
1988年、ヤマハの250ccクラスで活躍していたジャン・フィリップ・ルッジアが、テクニカルライディングの歴史に新たな一章を刻みました。
舞台はイングランドのドニントンで行われた選手権第12戦。このとき、プロライダーが肘を路面に擦りながら走る姿が、史上初めてカメラに捉えられたのです。
250ccという排気量は、まさに理想的でした。125ccは軽快ではあるものの、タイヤ幅が細く、そこまでのリーン角には対応できませんでした。
一方で、はるかにパワフルな500ccは、コーナーでそこまでのスピードを必要としなかったのです。この動きこそが、その後何度も模倣され、フランス人ライダーである彼をモーターサイクルレース史における重要な存在へと押し上げました。
マックス・ビアッジの再現
数年後、同じ動きはマックス・ビアッジによって再現されました。やはりマシンは250ccです。
ローマ出身のビアッジは当時、このカテゴリーの絶対王者であり、最も傑出したプロライダーの一人でした。ビアッジの一件からおよそ20年が経過し、技術、とりわけタイヤが進化したことで、このスタイルは再び姿を現し、今度はすべてのカテゴリーに広がっていきました。
肘のプロテクションの進化
1990年代、肘のプロテクションは未洗練な対策にとどまっていました。需要がごく少数のプロライダーに限られていたことも、その理由の一つです。
しかし近年のMotoGPでは、ウェアメーカーが肘に実際のスライダーを組み込むまでに至りました。これはニー・スライダーと同じ発想で、極端なリーン角において路面との新たな接点、支点を得るためのものです。
革新的なデザインと機能
ニー・スライダーと同様に、ここでも革新の中心は形状とスーツへの組み込み方法でした。
初期型は、現在も多くのライダーが使用していますが、幅が広く、2本のネジでスーツに固定する構造で、非常にしっかりと保持されていました。より現代的なバージョンは小型化され、クイックリリース機構でスーツに装着されます。第2世代スライダーの形状は、初期型で最も摩耗する部位の研究から導き出されたものです。目的は、重量を減らし、パフォーマンスを最大化することでした。
プロから量産品への普及
プロライダー用スーツから量産品へと展開するのは、ほんの一歩でした。
肘用スライダーは数年後には最上位グレードのスーツに採用され、さらに一般公道向けのスポーツジャケットなど、他の製品にも広がっていきました。数年前までは一流プロライダーだけの専売特許に見えたこのライディングスタイルも、いまや多くのファンが挑戦できるものとなっています。もっとも、そのためにはタイヤからウェアに至るまで、一流のテクニカル装備による十分なサポートが前提となります。